Estudiante de medicina recibe beca para estudiar terapias contra el cáncer de pulmón

Matthew Lara creció en un hogar donde esperaba con ansias las conversaciones a la hora de la cena con su padre, médico investigador, y su madre, enfermera, porque le ayudaban a satisfacer su profundo apetito por la ciencia.

Una noche, mientras estaba en la escuela secundaria, Lara le hizo una pregunta que cambió su vida. Si dos personas contraen cáncer de pulmón, y una tiene menos de 50 años y la otra es mayor, le preguntó a su papá, ¿quién tendrá un mejor resultado?

Su padre esencialmente respondió: Gran pregunta, hijo. ¿Por qué no lo buscas tú mismo? Aquí está la URL del Registro de Cáncer de California, una fuente importante de estadísticas de cáncer, sitios web, publicaciones y herramientas para personalizar las consultas.

Lara saltó en línea y se convirtió en una niña en una tienda de dulces. Con la ayuda de otros expertos, aprovechó el registro para crear un póster para una conferencia internacional, y apenas era un estudiante de segundo año en Davis High School.

Lara ahora es estudiante en la Facultad de Medicina de UC Davis, que, para él, incluye una dosis constante de investigación sobre el cáncer de pulmón. También recibió en 2023 el Daniel T. O'Connor, MD Memorial Research Grant (DTOC), que lleva el nombre de un alumno conocido por sus logros científicos.

La subvención le permitirá a Lara, quien ingresa a su cuarto año de la facultad de medicina este verano, tomarse un año libre del aula y de las rotaciones clínicas y enfocarse únicamente en la investigación.

"Estoy muy agradecida por la subvención del DTOC porque tener fondos y un año de tiempo protegido para la investigación es invaluable para un estudiante de medicina", dijo Lara. "Esta es una gran oportunidad para trabajar en tantos proyectos en los que estoy ahora mismo y contribuir al campo que amo".

O'Connor se graduó en 1974 en la Escuela de Medicina de UC Davis y se convirtió en un médico científico de renombre internacional por su trabajo en UC San Diego sobre la hipertensión y la enfermedad renal. Un distinguido profesor de medicina y farmacología con más de 400 artículos originales en las principales revistas revisadas por pares, la investigación de O'Connor les dio a los alumnos habilidades invaluables en investigación médica. Muchos becarios y profesores jóvenes que se capacitaron con él en UC San Diego tuvieron éxito en farmacología, biotecnología, nefrología y otras áreas de la medicina académica.

Su viuda, Kellie Evans-O'Connor, junto con otros miembros de su familia, amigos y colegas, establecieron la dotación tras su muerte en 2014.

La subvención se otorga cada año a un estudiante de medicina que se centre en una carrera en medicina académica y cuyo proyecto de investigación incorpore los valores que eran importantes para O'Connor: investigación de alta calidad en medicina traslacional que utiliza un enfoque multidisciplinario, altamente colaborativo, enfoque "del banco al lado de la cama".

Lara es ideal para la subvención, dijo su mentor, Jonathan Riess, director médico de oncología torácica en UC Davis Health.

"Estudia rápido y aprende conceptos médicos y biológicos complejos rápidamente", dijo Riess, que se especializa en enfermedades pulmonares y cáncer de cabeza y cuello. "Es fácil trabajar con él y está ansioso por aprender y aplicar el conocimiento médico para traducir los hallazgos de la investigación a la comunidad científica en general".

Lara era excepcionalmente joven (solo 16 años) cuando presentó su póster sobre el cáncer de pulmón de células no pequeñas en la Conferencia de la Sociedad Estadounidense de Oncología Clínica de 2013 en Chicago, un "quién es quién" de los investigadores del cáncer. Su cartel concluyó que los pacientes más jóvenes con cáncer de pulmón tienden a tener mejores tasas de supervivencia que los pacientes mayores.

Algunos investigadores experimentados asumieron que era médico. Otros pensaron que era un estudiante de medicina.

"En realidad, soy estudiante de segundo año en la escuela secundaria", explicó Lara, una y otra vez.

Lara le da crédito a sus padres por alimentar su pasión por la investigación. Su padre es Primo "Lucky" Lara Jr., director de UC Davis Comprehensive Cancer Center y un conocido oncólogo médico e investigador.

Después de graduarse de Davis High School, Lara asistió a la Universidad de Stanford para especializarse en química. Pasó los veranos en los laboratorios de UC Davis, primero con Kit Lam y Phil Mack, y luego con Riess para estudiar el efecto de los medicamentos dirigidos en pacientes con cáncer.

Lara se inscribió en la Escuela de Medicina de UC Davis en 2020 y se le ofreció un lugar en un camino especial para estudiantes investigadores llamado Carreras de Investigación Académica para Médicos, o ARC-MD. El camino lleva a los estudiantes a través de la escuela de medicina en cinco años entrelazados con una extensa investigación.

ARC-MD le permite a Lara continuar con la investigación que comenzó cuando era adolescente, que espera que conduzca al descubrimiento de un tratamiento para pacientes con cáncer de pulmón. Hasta el momento, ha publicado cuatro artículos relacionados con el cáncer como autor principal en revistas revisadas por pares.

Riess dice que el trabajo de Lara es excepcional.

"Él ya ha desarrollado un ensayo clínico novedoso que dirige de una combinación de terapia dirigida para pacientes con cáncer de pulmón con una mutación específica. Es el primer ensayo clínico que se abre en nuestro Consorcio de Cáncer de Pulmón de toda la UC", dijo Riess.

La investigación involucra estudios de vanguardia centrados en un tipo de medicamento, conocido como inhibidor de MEK, que bloquea una enzima que controla el crecimiento celular. Cuando el inhibidor de MEK correcto se dirige a la enzima MEK, puede evitar que active otras proteínas en su camino y, por lo tanto, reducir el crecimiento celular, especialmente en una forma incurable de cáncer de pulmón.

"Gran parte de mi investigación se centra en este tipo de necesidad constantemente insatisfecha y en constante evolución de la resistencia a los medicamentos", dijo Lara. "Estos cánceres se vuelven resistentes a nuestras mejores terapias, por lo que se enfoca en esta parte de esta vía y durante un tiempo funcionará, y el cáncer dejará de crecer, pero luego encontrará una manera de participar en diferentes vías secundarias, o tal vez use diferentes proteínas dentro de la misma vía solo para sortear ese bloqueo".

Tratar de burlar la propagación de las células cancerosas, dijo, es una batalla sin fin. "Es como luchar contra la evolución misma".

Lara está ansioso por intensificar la lucha contra el cáncer cuando comience su año dedicado a la investigación en unas pocas semanas, gracias a la subvención DTOC, que proporciona fondos para un estipendio mensual, gastos de viaje y otras necesidades. Una vez que haya terminado con el año de investigación, pasará otro año en rotaciones clínicas de atención al paciente antes de comenzar un programa de residencia.

"Mi objetivo como investigador es convertirme no solo en médico, sino en alguien que pueda realizar ensayos clínicos y contribuir a la ciencia y la investigación traslacional, que es lo que ARC-MD quiere que seamos", dijo Lara. "Y sé que la subvención O'Connor también está muy enfocada en eso".

Han pasado unos 10 años desde que Lara se enteró del registro de cáncer del estado, lo que lo impulsó a convertirse en un investigador dedicado. Y aunque muchas cosas han cambiado en su vida desde entonces, una cosa no ha cambiado.

Vive en casa. Todavía espera con ansias las conversaciones altamente científicas en la mesa de la cena familiar.

Edwin Garcia

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