Por qué los Detroit Red Wings codiciaron a Pat LaFontaine en el draft de la NHL de 1983

El 8 de junio de 1983, los Detroit Red Wings cambiaron su historia cuando reclutaron a Steve Yzerman en el No. 4. Pero el tipo que codiciaban era Pat LaFontaine. En celebración del 40 aniversario, aquí hay un extracto que explica por qué los Wings querían a LaFontaine de "On the Clock: Behind the Scenes with the Detroit Red Wings at the NHL Draft" de Helene St. James. El libro está disponible en Amazon, Barnes & Noble y Triumph Books. Copias personalizadas disponibles a través de su correo electrónico.

Pat LaFontaine creció en una casa de nueve habitaciones a orillas del lago Williams en el municipio de Waterford, a unas 30 millas al norte de Detroit. Su padre, John LaFontaine Sr., instalaba una pista improvisada en el lago todos los inviernos, acumulando nieve para simular tablas. Instaló ocho focos para que Pat y su hermano mayor, John Jr., pudieran jugar por las noches.

En 1983, LaFontaine era amada en Montreal y codiciada en Detroit. El centro increíblemente talentoso era una superestrella en la Liga Mayor de Hockey Junior de Quebec (QMJHL) y aparentemente el jugador perfecto para revivir el interés en los Red Wings.

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Sus credenciales de hockey eran sublimes. En 1981-82, LaFontaine había registrado 175 goles y 324 puntos en 79 partidos con Detroit Compuware. El 5 de enero de 1983, LaFontaine, de 17 años, rompió el récord de Guy Lafleur de 12 años de puntuación en juegos consecutivos en la QMJHL. El primer ministro Pierre Trudeau fue uno de los muchos simpatizantes que enviaron felicitaciones a través de telegramas.

Jimmy Devellano, el gerente general en ese momento, describió a LaFontaine como "un jugador tipo franquicia. Es un jugador tipo Marcel Dionne-Wayne Gretzky. Tiene una visión fantástica y hace jugadas fantásticas. El disco parece seguirlo, como lo hace por todos los grandes jugadores".

LaFontaine terminó la temporada 1982-83 con 104 goles y 234 puntos para Verdun Juniors, superando los 70 goles de Mike Bossy como novato, superando a la futura superestrella de la NHL Mario Lemieux y ganando el Trofeo Jean Béliveau como máximo goleador. La cara de LaFontaine estaba en botones y carteles; aparecía diariamente en periódicos y como tema de discusión en programas de entrevistas. Pasaba 45 minutos después de los partidos firmando autógrafos. Los admiradores escribieron mensajes en el polvo de su auto.

"Nunca había visto a un niño amado como él", dijo el gerente general de Verdun, Eric Taylor. Un periódico de Montreal se refirió a LaFontaine como "La Merveille de Detroit", la maravilla de Detroit. LaFontaine lo tenía todo: habilidades de élite, buena apariencia, una personalidad sólida. Se graduó de Waterford Kettering High School el mismo mes en que fue reclutado. "Empecé a soñar con la NHL cuando era niño", dijo LaFontaine. "Luego me puse metas y las seguí".

En el Foro de Montreal el 8 de junio de 1983, el gerente general de los New York Islanders, Bill Torrey, anunció el nombre de LaFontaine con la tercera selección. LaFontaine, sentado en la segunda fila, abrazó a sus padres.

Ese septiembre, decidió posponer sus sueños de la NHL hasta después de los Juegos Olímpicos de Invierno de 1984 en Sarajevo, Yugoslavia. Estados Unidos no logró avanzar a la contienda por la medalla y LaFontaine regresó a los isleños. Acababa de cumplir 19.

LaFontaine hizo su debut en la NHL el 29 de febrero de 1984 en Winnipeg, Manitoba. No obtuvo un punto porque el gol que anotó fue anulado, pero el 3 de marzo, en su segundo juego, LaFontaine lució como la sensación adolescente, registrando tres goles y dos asistencias. Jugó solo 15 partidos esa temporada, pero anotó 13 goles y seis asistencias.

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LaFontaine era una estrella para los Islanders, pero llegó cuando el equipo entraba en declive luego de cuatro campeonatos consecutivos de la Copa Stanley. Las carreras de playoffs se acortaron, pero LaFontaine prosperó. En 1989–90, marcó 54 goles y acumuló 105 puntos en 74 partidos. Los Islanders llegaron a los playoffs, pero LaFontaine quedó inconsciente después de ser aplastado entre James Patrick y Chris Nilan de los New York Rangers en el Juego 1 de las semifinales de división el 5 de abril. La Fontaine sufrió una conmoción cerebral y fue hospitalizado durante la noche, aunque pudo para regresar para el Juego 5 ocho días después.

A medida que los isleños seguían farfullando, LaFontaine se frustró. Organizó una retención de contrato al comienzo de la temporada 1991–92, y el 25 de octubre, los Islanders cambiaron su centro fundamental a los Buffalo Sabres. LaFontaine respondió con 93 puntos en 57 juegos.

Disfrutó de su mejor temporada en 1992–93, registrando 95 asistencias y 148 puntos en 84 juegos. LaFontaine terminó segundo en la carrera de puntuación detrás de los 160 puntos de Mario Lemieux, fue finalista del Hart Memorial Trophy (jugador más valioso) y finalista del Lady Byng Trophy (jugador más deportivo). Fue galardonado con el Trofeo Bill Masterton (perseverancia y dedicación al hockey).

La carrera de LaFontaine estuvo definida por el talento y descarrilada por las conmociones cerebrales. En noviembre de 1996, surgió la noticia de que LaFontaine sufría graves efectos posteriores a la conmoción cerebral y se perdería tres meses. El mes anterior había sufrido la quinta conmoción cerebral en su carrera de 14 temporadas. Se habló de que se vería obligado a retirarse, pero LaFontaine fue cambiado a los New York Rangers en septiembre de 1997. Durante un juego el 16 de marzo, chocó con su compañero de equipo Mike Keane y nuevamente quedó fuera. El 11 de agosto de 1998, LaFontaine anunció su retiro. Tenía 33 años.

LaFontaine registró 468 goles y 545 asistencias en 1.013 partidos. Jugó en cinco Juegos de Estrellas de la NHL y para dos equipos olímpicos de EE. UU., y fue incluido en el Salón de la Fama del Hockey en 2003. La Maravilla de Detroit jugó toda su carrera en la NHL para los equipos de Nueva York, marcando su carrera con gracia y excelencia.

Qué:Draft de la NHL de 2023.

Cuando donde: 28-29 de junio; Nashville, Tennessee.

TELEVISOR:ESPN.

Selecciones de Red Wings (con selecciones generales entre paréntesis): Ronda 1 - No. 9 (9), No. 17 (17); Ronda 2 — No. 8 (41), No. 9 (42), No. 10 (43); Ronda 3 - No. 9 (73); Ronda 4 - No. 22 (118); Ronda 5 - No. 9 (137); Ronda 6 - No. 9 (169); Ronda 7 - No. 9 (201).