Por qué los precios de los medicamentos recetados en los EE. UU. son tan altos

Los estadounidenses gastan más en medicamentos recetados que nadie en el mundo. Es cierto que toman muchas pastillas. Pero lo que realmente distingue a EE. UU. de la mayoría de los demás países son los altos precios. En agosto, el Congreso aprobó una ley destinada a reducir los costos de los medicamentos para pacientes ancianos y discapacitados que dependen del programa de salud Medicare del gobierno. La industria farmacéutica se opone al cambio y Merck & Co. está demandando al gobierno por ello.

1. ¿Cuánto cuestan los medicamentos en los Estados Unidos?

Los costos promedio son de alrededor de $1,300 por persona por año. El precio medio de lanzamiento de un nuevo fármaco en EE. UU. en 2021 fue de 180 000 dólares para el suministro de un año. Si bien los fabricantes de medicamentos no están aumentando los precios de los productos existentes tan agresivamente como lo hacían antes de 2019, continúan aumentando constantemente los precios de catálogo en torno a un 4% anual, según 46brooklyn Research, una firma de investigación de precios de medicamentos sin fines de lucro. Si bien las aseguradoras privadas y los programas gubernamentales se hacen cargo de la mayor parte de la factura, los altos costos de los medicamentos finalmente se trasladan a los miembros del público a través de las primas que pagan para mantener activas sus pólizas de seguro y los impuestos que pagan al gobierno. Además, los pacientes en los EE. UU. pagan directamente alrededor del 13 % de los costos de los medicamentos recetados de su propio bolsillo. En una encuesta, uno de cada cinco adultos en los EE. UU. dijo que no pudo completar un tratamiento recetado debido al costo. La cifra fue de uno de cada 10 en Alemania, Canadá y Australia.

2. ¿Por qué los precios son tan altos en los EE. UU.?

A diferencia de otras naciones, EE. UU. no regula directamente los precios de los medicamentos. En Europa, el segundo mercado farmacéutico más grande después de EE. UU., los gobiernos negocian directamente con los fabricantes de medicamentos para limitar lo que pagan sus sistemas de salud financiados por el estado. El Servicio Nacional de Salud del Reino Unido se ha negado a pagar algunos medicamentos contra el cáncer ampliamente utilizados en los EE. UU. con el argumento de que no ofrecen una buena relación calidad-precio. En los EE. UU., las compañías farmacéuticas más o menos han podido establecer cualquier precio que soporte el mercado. Una investigación realizada por un comité del Congreso concluyó a fines de 2021 que las compañías farmacéuticas habían aumentado los precios "con abandono", utilizando estrategias anticompetitivas y manipulando el sistema de patentes y las exclusividades de comercialización otorgadas por los reguladores para hacerlo.

3. ¿Cómo funciona en los EE. UU.?

La mayoría de los costos de los medicamentos los pagan las aseguradoras privadas o Medicare, el comprador individual más grande de productos y servicios de atención médica en los EE. UU. Para la mayoría de los medicamentos para pacientes ambulatorios reembolsados a través de Medicaid, otro programa de salud de EE. UU. que brinda atención a los pobres, los fabricantes de medicamentos deben otorgar reembolsos al gobierno que reducen los precios. Los pagadores privados, por otro lado, generalmente confían en los administradores de beneficios de farmacia de terceros, como la unidad Express Scripts de Cigna Corp., para negociar los descuentos. A menudo, estos PBM hacen tratos exclusivos con los fabricantes de medicamentos que pueden reducir los precios, aunque tienden a limitar la elección de medicamentos que tienen los pacientes. Cuando los beneficios de medicamentos recetados se agregaron a Medicare en virtud de una ley de 2003, la industria farmacéutica presionó con éxito para prohibir que el gobierno federal usara su enorme poder adquisitivo para negociar los precios de los medicamentos. Las disposiciones de la Ley de Reducción de la Inflación que se convirtió en ley en agosto cambiaron eso.

4. ¿Qué hicieron las nuevas disposiciones?

Le dan a Medicare el poder de negociar cuánto pagará por una cierta cantidad de terapias de alto precio por primera vez en su historia. El Departamento de Salud y Servicios Humanos planea publicar una lista de los primeros 10 medicamentos para negociación en septiembre, y los precios entrarán en vigencia en 2026. La Oficina de Presupuesto del Congreso estima que las negociaciones le ahorrarán al gobierno casi $100 mil millones para 2031.

5. ¿Qué dicen las compañías farmacéuticas?

Las compañías farmacéuticas argumentan que necesitan ganancias sólidas para financiar el desarrollo de avances médicos y que restringir los precios dañaría la innovación. En su demanda, Merck argumenta que el nuevo proceso de negociación del gobierno violará la Quinta Enmienda de la Constitución de los EE. UU., que exige que el gobierno compense a los ciudadanos cuando toma propiedades para uso público.

6. ¿Qué dicen los partidarios de la regulación de precios?

Los críticos señalan los amplios márgenes de beneficio de la industria farmacéutica y dicen que las empresas exageran los costos de desarrollo de fármacos. A los médicos y ejecutivos de seguros les preocupa que muchos medicamentos se vuelvan inasequibles. Los defensores de una mayor regulación de precios argumentan que no tiene por qué obstaculizar la innovación. Dicen que los fabricantes de medicamentos podrían reducir el gasto en marketing y citan un análisis que encontró que los presupuestos promocionales superan los de investigación y desarrollo en la mayoría de las grandes empresas.

--Con la asistencia de Nacha Cattan.

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