En Bélgica, una casa que celebra la elegancia de la utilidad

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Un diseñador y un artista han dedicado sus vidas a producir espacios, objetos y muebles que dicen solo lo que necesitan, y nada más.

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por Michael Snyder

Fotografías de Martín Morrell

MICHAël Verheyden creció en las décadas de 1980 y 1990 en la ciudad belga de Genk. El diseñador industrial Michaël Verheyden tenía poco interés en el arte, la moda o el diseño, los campos que luego darían forma a su carrera como creador de muebles y artículos para el hogar austeros y lujosos. Sin embargo, disfrutó haciendo cosas, trabajando con su padre para armar una ballesta del tamaño de un niño con piezas de madera sobrantes o cosiendo un par de guantes sin dedos en homenaje a Michael Jackson de la era "Bad". Después de completar su licenciatura en diseño industrial en la Media and Design Academy en Genk y luego de una temporada como modelo de pasarela para el diseñador de moda Raf Simons (que también había estudiado en Genk), Verheyden, que ahora tiene 44 años, comenzó a hacer bolsos en un estudio en su ciudad natal. En 2007, se mudó a una casa adosada de 1600 pies cuadrados en el centro de la ciudad con su esposa, Saartje Vereecke, de 46 años; Juntos, establecieron una firma de diseño bajo su nombre que vende objetos como manteles individuales de cuero confeccionados con precisión y muebles minimalistas como taburetes de roble macizo. La artesanía, dice Verheyden, siempre ha sido fundamental para la identidad flamenca: "Para nosotros es algo natural. A menudo, la gente ve las dificultades que conlleva hacer cosas. Nosotros vemos oportunidades".

Aunque Verheyden conocía a su ciudad como un burgo industrial menor, con una población cambiante y fortunas moldeadas por la minería del carbón y la fabricación de automóviles, Genk había sido una vez un próspero centro creativo. Desde la década de 1840, cuando era un pueblo tranquilo, atrajo a pintores y naturalistas de ciudades como Bruselas y Amberes que venían a estudiar los campos de brezos y los páramos llenos de enebros de los alrededores. Como parte de una clase ociosa recién formada y en ascenso, vieron el paisaje rural de Genk como un respiro del acero y el smog que se había apoderado de otras partes del país. La apertura de la primera mina de carbón del área cerca del final de la Primera Guerra Mundial estropeó esos idilios, pero los artistas locales (entre ellos el abuelo materno de Verheyden, un maestro de escuela primaria) continuaron conjurando romances pastorales de torres de iglesias y pastores que se extienden por campo abierto.

Genk también ofreció a Verheyden y Vereecke una sensación de tranquilidad, sin mencionar un lugar asequible para vivir. Doce años después de lanzar su colección de mobiliario, ahora venden su trabajo (frascos y jarrones, bandejas y cajas de pañuelos, lámparas y muebles de madera, latón y piedra, severos en su sencillez) a tiendas y galerías de todo el mundo; también aceptan comisiones ocasionales de hoteles o restaurantes, después de renunciar a los bolsos hace una década. "Nuestro enfoque es hacer cosas hermosas", dice Verheyden, "pero solo desarrollamos objetos que realmente puedas usar". En Genk, colaboran con un taller local de herrajes de latón que el propio Verheyden martilla y patina, aplicando las piezas como bases para lámparas y mesas auxiliares. Otro artesano local talla las bandejas de madera que cubre con pieles en tonos joya y tierra provenientes de dos de las últimas pequeñas curtiembres de Bélgica, últimos reductos de una de las tradiciones artesanales que se desvanecen en el país.

Para 2012, Verheyden y Vereecke habían superado su casa y estudio originales. "Fue doloroso porque acabábamos de terminar la casa", dice, pero, como agrega Vereecke, "necesitábamos más espacio". La casa de 4,844 pies cuadrados que encontraron ese año, construida a principios de la década de 1950, coincidía con sus intereses y estética, su racionalidad (todas las líneas rectas y amplias ventanas) templada con florituras como molduras de corona sobrias y revestimientos de madera acanalados que hacían un gesto hacia el pasado.

Llamada Ten Berken, o "En los abedules", por los bosques que una vez la rodearon por todos lados, la casa se encuentra en un lote de esquina en un vecindario suburbano lleno de árboles al otro lado de las vías del tren del museo histórico de Bokrijk. Tres veces el tamaño de su casa anterior, les permitió experimentar con el diseño de muebles más grandes y nuevos artefactos de iluminación, hechos en su estudio, ahora ubicado dentro de una segunda casa que poseen en la calle, que marcan las habitaciones bañadas por el sol de la casa con reflejos. y superficies mate de aluminio y latón. "La mayoría de nuestros diseños comienzan con nuestras necesidades y nuestro espacio", dice Verheyden. “Para nosotros, la casa también es una herramienta”.

EN SU PRIMERA visita a Ten Berken, Verheyden y Vereecke se sorprendieron al conocer no solo a un corredor de bienes raíces, sino también a la hija menor del propietario original, que había crecido en la propiedad. Ya había rechazado a varios compradores potenciales que habían hablado abiertamente de arrancar los acabados originales que había conservado con tanto cariño: una extravagante barandilla de hierro forjado en la escalera principal, "como una cinta atada alrededor de un regalo", dijo Vereecke. dice, o los umbrales arqueados que pasan por debajo de la escalera principal desde el aireado vestíbulo orientado al sur hasta un espacio de oficina en la parte trasera. Otros esperaban capitalizar la proximidad de la casa a la estación de tren de Bokrijk convirtiendo el lugar en un restaurante. La pareja solo se quedó con la casa, dice Verheyden, porque "el dueño pudo ver que nos encantaba tal como era".

Después de una renovación rápida, pasaron la última década actualizándolo gradualmente. Las alfombras gastadas se quitaron para obtener pisos de concreto pulido, y la cocina se reubicó de un rincón estrecho en la entrada trasera a un espacio más grande de 194 pies cuadrados adyacente al comedor. Trabajando con un carpintero de cuarta generación, la pareja construyó gabinetes personalizados para formar un corredor que oculta la cocina de la vista (Vereecke, un ávido cocinero, odia cuando los invitados a la cena pueden ver un fregadero desordenado) e instalaron estantes en toda la casa con un chapa de rayas de tigre que imita las superficies originales de roble rojo de algunas puertas interiores.

Arriba, Verheyden diseñó apliques de aluminio y latón inspirados en las cajas de pared de Donald Judd para iluminar la galería que da al vestíbulo y conecta las seis habitaciones originales de la casa. Lo que alguna vez fue el dormitorio principal se transformó en un vestidor de 269 pies cuadrados y un baño con un lavabo con pedestal de mármol de diseño de Verheyden y una cabina de ducha profunda lavada desde el piso hasta el techo con Mortex impermeable, cuyo acabado similar al concreto es similar al tadelakt marroquí. . Convirtieron las otras habitaciones de tamaño modesto en su propia área de dormir, una habitación de invitados, un segundo vestidor, una sala de música para Verheyden y un estudio para Vereecke, quien crea grandes pinturas de colores que cuelgan en algunas de las paredes.

Cada habitación está poblada con muebles en su mayoría de diseño de Verheyden, pero es la sala de estar de la planta baja la que mejor representa la visión compartida de la pareja: es a la vez cálida y sobria, definida por tonos apagados realzados por el destello de amarillo canario en una alfombra iraní contemporánea y por el brillo luminoso de una mesa de epoxi marfil, como "yogurt derramado", dice Vereecke. "Un poco vivo". En las cálidas tardes de verano, el sol se filtra a través de cortinas de lino crudo color lino colgadas por toda la casa con profundos pliegues flamencos, un detalle que "refleja la forma en que la gente solía vivir", dice Verheyden. "Solo algunas cosas, no demasiado glamorosas, nada que llame la atención". Pronunciadas por el diseñador, estas palabras suenan como un mantra, tan claras y directas como los objetos de los que se rodea. Para él y su esposa, la tradición y la artesanía son menos una estética que una ética: la sobriedad es su propio tipo de lujo, la utilidad la fuente última de placer. El verdadero objetivo, como lo ve Verheyden, es ser "muy serios sobre las cosas más ordinarias".

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